Hace más de 100 años, el cirujano William Coley observó que los tumores con alguna infección tendían a retroceder.
Si en la zona en que las células se estaban multiplicando había bacterias o virus, el sistema inmune, que había estado dormido, era alertado de que lago estaba ocurriendo.
En plena investigación.
Muchos científicos creen que es muy posible que las defensas frenen muchos tumores antes de que sean detectables, y llaman cáncer a aquellos casos en los que las células malignas lograron traspasar al sistema inmunitario y consiguieron desarrollarse escondidas de él, por diversos mecanismos.
El neoyorquino Coley experimentó con esta idea, inoculando estreptococos en los tumores para alarmar a las defensas del cuerpo. Logró poco éxito y muchos fracasos, ya que la toxicidad de la bacteria provocaba más problemas que soluciones. Luego, en la investigación mundial contra el cáncer se descubrieron tratamientos terriblemente agresivos, pero más efectivos, como la quimioterapia, que intoxica a las células para matarlas, o la radioterapia, que hace algo parecido, pero de forma más focalizada.
Ante los efectos secundarios de los tratamientos, y sin contar con una cura definitiva, la idea de estimular al sistema inmune cobró fuerzas hace algunos años. Los avances en la investigación hicieron que la inmunoterapia obtuviera el reconocimiento de hallazgo científico en 2013, otorgado por la revista Science.
Los números alrededor de la inmunoterapia:
En el congreso de la Sociedad Americana de Oncología, hace tres ediciones, sólo el 1% de los estudios se referían a este tema, mientras que al siguiente encuentro ascendieron al 10%, y en el último ya representaban el 25%. Mientras que antes la oncología y la inmunología eran compartimentos estancos, hoy son compañeros de ruta. Los tratamientos oncológicos fueron la estrella del Congreso Internacional de Inmunología celebrado hace unas semanas en Melbourne, Australia.
Los números crecen.
Aunque para muchos tipos de cáncer los tratamientos inmunológicos son todavía experimentales, esta técnica es relativamente segura para otros. Susanne Harris sufrió, hace nueve años, un extraño melanoma que se resistía a desaparecer con las terapias convencionales. En 2013 aceptó ser parte de un ensayo. Tenía que ir cada tres semanas desde Melbourne, donde vive con su marido, hasta Sidney, para que durante media hora le inyectasen un fármaco denominado Keytruda. En menos de dos meses el tumor ya estaba cediendo. Después de un año, casi no se podía ver. En noviembre cumple un año desde que dejó de recibir tratamiento y el tumor ha desapareció: “todo sin el más mínimo efecto secundario”, cuenta emocionada.
Menos medicamentos.
Y ella no es la única, las pruebas de que puede funcionar son muchas, pero también lo son las de su selectividad. La inmunoterapia sólo surte efecto sobre el 24% de los enfermos. Jonathan Cebon, director del Instituto de Investigación del Cáncer Olivia Newton-John y parte del equipo que salvó la vida de Harris, reconoce que uno de los desafíos es descubrir por qué ante los mismos tumores, la inmunoterapia funciona en solo algunos pacientes.
Así funciona.
Las técnicas son muy variadas, pero como el cáncer no es una sola enfermedad sino un paraguas que engloba a muchos procesos, es complicado hallar una sola vacuna que pueda frenar o tratar el avance de todos los tipos.
Las vacunas pueden funcionar deteniendo la proliferación de células cancerosas, reduciendo el tumor, eliminando las que no han conseguido ser erradicadas con otros tratamientos, o evitando que reaparezca.
Tu cuerpo puede salvarte.
Pero el camino que queda por delante es largo. En el escenario más optimista, Cebon calcula que en 10 años la inmunoterapia podrá sustituir a los tratamientos más agresivos en varios tipos de cánceres como el de próstata, melanoma, estómago y mama. Pero la opinión de una gran parte de la comunidad científica es que incluso en aquellos para los que sea efectiva, tendrá que combinarse a menudo con cirugía, radio y quimioterapia.
La otra gran pregunta sobre la inmunoterapia es si cura definitivamente el cáncer, o si simplemente lo trata. Los fármacos son tan nuevos que todavía se está observando a los pacientes que se han beneficiado con ellos, para comprobar si los tumores reaparecen o no.