Endorfinas: cuál es su función y cómo activar las “hormonas de la felicidad”

Durante los últimos dos años, y a raíz de la pandemia de coronavirus y por el consecuente aislamiento social, los cuadros de angustia, estrés y depresión se multiplicaron tanto en Argentina como en otros países. En ese punto, además de la ayuda psicológica y psiquiátrica, los profesionales de la salud determinaron que el cuerpo humano también puede producir bienestar físico y emocional de forma natural. 

Y eso se puede lograr a través de las endorfinas, a las que se conoce popularmente como las “hormonas de la felicidad”. En primer lugar, las endorfinas no son hormonas sino que son neurotransmisores derivados de una proteína grande. Son sustancias que produce el propio cuerpo y brindan sensación de bienestar naturalmente. Las endorfinas se liberan de distintas maneras, por ejemplo, a través de la actividad física y de la risa.

Para explicar de qué se trata, BigBang entrevistó a la Jefa de la División Neurología del Clínicas, Dra. María Lourdes Figuerola, que explicó: “Existen estudios que muestran que el ejercicio intenso puede desencadenar sensaciones de felicidad, tranquilidad, euforia y creatividad que pueden durar desde unos cuantos minutos hasta varias horas después de haber realizado actividad física intensa. También sucede cuando nos reímos, nos dan un masaje o cuando meditamos”.

Y agrega en qué otros momentos se pude transitar eses proceso: “Además hay liberación de endorfinas cuando nos damos un golpe. Frente al trauma sentimos dolor en el momento mismo, pero al cabo de unos segundos generalmente éste desaparece o se atenúa. Podemos decir que el cuerpo ha reaccionado al dolor liberando las endorfinas necesarias para atenuarlo”.

En tanto, sobre los beneficios que las endorfinas a las personas, la médica detalla: “Nos dan sensación de bienestar y placidez sumados a los beneficios que aporta el ejercicio físico moderado o intenso hecho con regularidad, ya que es a través de él que logramos la producción y liberación de estos péptidos”.

Y completa: “Las endorfinas son una de las sustancias que elabora el cuerpo que pueden aliviar el dolor y dar sensación de bienestar, es un tipo de neurotransmisor. Si bien se la conoce vulgarmente como hormona de la felicidad, es, en realidad, un péptido neurotransmisor derivado de una proteína más grande. Un péptido es una porción de proteína. Químicamente son péptidos endógenos (proteínas pequeñas producidas por el organismo). Las endorfinas son producto de la ruptura de la proopiomelanocortina que es una proteína grande”.

Pero, ¿cómo es el funcionamiento de las endorfinas en el organismo? Figuerola explica con precisión cómo se logra esa tarea: “Para actuar, las endorfinas se unen con los receptores de los opioides del cerebro y de otras estructuras del sistema nervioso para transmitir sus mensajes químicos. Las zonas del cerebro relacionadas en la liberación de endorfinas para producir analgesia y bienestar se encuentran en el encéfalo y el mesencéfalo”.Otro punto importante es que las endorfinas no producen ningún tipo de adicción, por ejemplo, al ejercicio físico de forma intensa. “Los receptores que se unen a las encefalinas también se unen a las drogas derivadas del opio como es el caso del opio mismo, la morfina, la heroína y la codeína y antes de conocer la existencia de las endorfinas no era fácil explicar el por qué los efectos de estas últimas sustancias”. 

Y completa: “No se comprendía por qué tenían un receptor en nuestro cerebro que, aparentemente, estaba diseñado para recibirlas. La adicción al ejercicio cae dentro de la categoría de adicción conductual, en la cual el comportamiento de una persona se vuelve obsesivo, compulsivo o causa disfunción en su vida, no es adicción a una sustancia (en este caso encefalinas)”.

¿Herramienta contra el estrés, la angustia o la depresión?

Según la doctora, las endorfinas pueden ser una de las claves para superar ciertos cuadros de estrés o depresión. En ese sentido, aclara: “Las endorfinas producen sensación de bienestar. La meditación, el masaje, la risa y la actividad física intensa como correr, ayudan a aumentar los niveles de endorfinas de un modo sano. Los alimentos picantes contienen una sustancia llamada capsaicina. Existe la hipótesis que cuando esta sustancia entra en contacto con las papilas gustativas presentes en la lengua, causando cierto grado de dolor, se enviarán señales al sistema nervioso originando endorfinas. Al chocolate también se le atribuye la propiedad de aumentar las endorfinas, sobre todo el chocolate negro puro”.

Y sigue: “Pero las endorfinas no son los únicos opioides endógenos. En 1975 John Hughes, de Aberdeen, Escocia, aisló del cerebro del cerdo dos sustancias que poseían prácticamente la misma actividad opiácea que la morfina, a las que denominó Leucínencefalina (LE) y Metionín-encefalina (ME). En los años 90, en la División Neurología de nuestro hospital se estudiaron los niveles de ME en varios cuadros dolorosos y además la relación de estos opioides con la toma de distintos fármacos destinados al tratamiento y prevención de dolor. Estas investigaciones fueron publicadas en prestigiosas revistas internacionales”.

Tips para liberar endorfinas: 

-Hacer ejercicio físico intenso

-Reír

-Masajes

-Meditación

-Comer alimentos picantes

-Comer chocolate puro