El primer uso médico del monóxido de nitrógeno (también llamado óxido nítrico) fue el de asistir a niños que nacían con malformaciones cardíacas que los deprivaban de oxígeno.

Luego, su capacidad de dilatar los vasos sanguíneos sirvió como punto de partida para desarrollar el Viagra. Y ahora hay señales de que podría contribuir a la lucha contra el coronavirus. 

Una serie de testeos practicados en hospitales de Suecia, Austria y los estados norteamericanos de Massachusetts, Florida, Alabama y Louisiana sobre pacientes de coronavirus con síntomas de leves a moderados demostró que podría frenar la progresión del cuadro hacia instancias más graves. 

Los enfermos que se sometieron a los estudios inhalaron dosis altas del gas durante media hora dos o tres veces al día. Al ingresar a los pulmones, el monóxido de nitrógeno abre las arterias y los vasos sanguíneos, aumentando el flujo de oxígeno en la sangre.

Paralelamente, reduce el esfuerzo del corazón ante la falta de oxígeno en el organismo.

Según explicó Lorenzo Berra, especialista de cuidados intensivos del Hospital General de Massachusetts, a Los Angeles Times, el monóxido de nitrógeno también se usó en Italia donde "pareció aumentar dramáticamente los niveles de oxígeno en la sangre de los pacientes". 

En un segundo estudio, el mismo hospital busca demostrar si inhalar el gas durante 10 o 15 minutos antes de comenzar la jornada laboral puede bajar el riesgo de infección en médicos y enfermeros.

Un recuerdo valioso

El potencial del monóxido de nitrógeno para paliar los síntomas del coronavirus ya se había investigado en 2004 en Universidad de Leuven, en Bélgica, ante la epidemia de SARS.

"La historia terminó ahí y nadie volvió a estudiarlo", expresó Berra, quien recordó aquel estudio cuando estalló la pandemia de coronavirus y decidió aplicarlo como tratamiento experimental sobre 240 pacientes.  

Mientras tanto, en China, un estudio explora el uso de Viagra como potencial tratamiento, ya que el sildenafil podrá ayudar a mejorar el riesgo sanguíneo a los pulmones.